Studying Vulnerable Populations Through an Epigenetics Lens: Proceed with Caution

Résumé

L’épigénétique – l’étude des mécanismes qui influencent et modifient l’expression des gènes – fournit des informations uniques sur la façon dont l’environnement social et physique d’un individu a un impact sur le corps au niveau moléculaire, en particulier dans les populations victimes de stigmatisation et de traumatismes. Les chercheurs ont recours à des études épigénétiques pour comprendre comment les modifications épigénétiques entraînent des déséquilibres dans les résultats de santé des populations vulnérables. Cependant, l’étude des facteurs qui rendent une population épigénétiquement vulnérable présente des défis éthiques et méthodologiques particuliers. Nous nous attachons ici à démontrer comment, en ciblant certaines populations pour la recherche épigénétique, cette recherche peut pathologiser les pratiques socioculturelles et médicales de ces populations d’une manière qui accroît leur vulnérabilité. En utilisant une approche d’étude de cas, cet article examine trois populations vulnérables qui intéressent actuellement les chercheurs en épigénétique – les populations autochtones, autistes et transgenres – afin de mettre en évidence certains des défis à relever pour mener une recherche non stigmatisante en épigénétique.